Le gouvernement britannique dévoile mercredi son budget annuel, marqué par de nouvelle mesures d'économies alors que la croissance ralentit, mais sans mesure choc attendue à l'approche du référendum sur l'appartenance à l'Union européenne.
Le chancelier de l’Échiquier, le conservateur George Osborne, prononcera son discours devant les parlementaires à 12H30 (locales et GMT).
"Mon message dans ce budget, c'est que le monde est un endroit incertain, et ce plus que jamais depuis la crise financière, et nous devons agir maintenant afin de ne pas payer plus tard", déclarait-il sur la BBC ce week-end.
Il veut ainsi économiser d'ici à 2020 l'équivalent de 50 pence supplémentaires par centaine de livres dépensée par le gouvernement.
Ces nouvelles coupes, quoique limitées, interviennent alors que le gouvernement conservateur est sous pression pour tenir ses promesses de réduction du déficit. Il lui faut trouver 4 milliards de livres (un peu plus de 5 milliards d'euros) pour pouvoir comme prévu dégager un surplus budgétaire d'ici aux prochaines élections législatives en 2020.
Cette tâche est rendue compliquée par le ralentissement de la croissance, qui a atteint 2,2% sur l'ensemble de l'année 2015, après les 2,9% enregistrés en 2014. Les prévisions devraient d'ailleurs être légèrement revues à la baisse par rapport à celles contenues dans le budget rectificatif de l'automne dernier, qui tablaient notamment sur une croissance de 2,4% cette année.
L'économie du Royaume-Uni est sous la menace du ralentissement chinois et des problèmes de ses voisins de la zone euro, avec lesquels il réalise la majorité de ses échanges commerciaux.
- "Pas de vagues" -
Pour faire passer la pilule de nouvelles mesures d'austérité, George Osborne a déjà annoncé que le budget contiendrait des investissements dans les infrastructures et l'éducation.
Ainsi, 300 millions de livres seront consacrées à l'amélioration des transports dans le nord de l'Angleterre, avec le feu vert au projet HS3 pour améliorer la desserte ferroviaire est-ouest, ainsi qu'à des études préliminaires pour la future ligne Crossrail 2 qui devrait traverser Londres du nord au sud.
Le chancelier a aussi promis 1,5 milliard de livres pour améliorer le niveau de l'éducation, alors que les écoles anglaises gagneront en autonomie vis-à-vis des autorités locales.
"C'est maintenant le moment pour que nous prenions les décisions audacieuses et mettions en place les gros investissements qui aideront la prochaine génération, et c'est ce que mon budget va faire aujourd'hui", a indiqué George Osborne mercredi.
Ces annonces interviennent à un peu plus de trois mois du référendum crucial du 23 juin sur l'adhésion britannique à l'Union européenne.
Le Premier ministre conservateur David Cameron plaide pour un maintien dans l'UE à la suite des concessions qu'il a obtenues de ses partenaires européens.
Mais un partie importante de l'opinion est tentée par le "Brexit" ("sortie britannique" de l'UE), qui séduit dans les rangs du parti conservateur et jusqu'au sein du gouvernement, où certains ministres font campagne pour une sortie de l'union.
Dans ce contexte tendu, George Osborne devrait éviter les mesures susceptibles de se mettre à dos les électeurs ou de diviser un peu plus son parti. Il a ainsi renoncé au dernier moment à une réforme potentiellement explosive sur les pensions.
"Avec un chancelier contraint à la fois par les finances publiques et le désir de ne pas faire de vagues avant le référendum sur l'UE, ce budget ne devrait pas être radical", résument les économistes du cabinet Capital Economics.
Vos commentaires