Le pays de Galles va prendre lundi la première place du classement mondial de World Rugby grâce à sa victoire contre l'Angleterre (13-6) samedi Cardiff, à un mois de la Coupe du monde (20 septembre-2 novembre).
Les Gallois vont ainsi doubler les doubles champions du monde en titre néo-zélandais, alors que les All Blacks tenteront d'aller chercher un troisième sacre consécutif lors du Mondial au Japon.
Malgré son écrasante victoire contre l'Australie samedi à Auckland (36-0), la Nouvelle-Zélande, tenue en échec à domicile par l'Afrique du Sud (16-16) puis balayée chez les Wallabies (47-26) plus tôt dans l'été, perdra donc la tête du classement de World Rugby. Les All Blacks occupaient ce premier rang mondial depuis le 16 novembre 2009.
Pour le XV du Poireau, cette première place vient couronner une excellente saison, marquée notamment par un Grand Chelem dans le dernier Tournoi des six nations.
"Ce n'est qu'un chiffre, n'est-ce pas? C'est une belle récompense, mais l'important c'est de la concrétiser par de bonnes performances en Coupe du monde. On est content l'espace d'une journée, mais cela ne nous fera pas chanter sur les toits. Nous devons garder les choses en perspective", a réagi le sélectionneur Warren Gatland, qui s'est dit ravi "du caractère et des +cojones+" montrés par ses Gallois.
Si l'Angleterre d'Eddie Jones avait retardé l'arrivée au sommet des Gallois en s'imposant dimanche dernier à Twickenham (33-19) lors du premier match de préparation des deux équipes, Gatland et sa bande n'ont cette fois pas tremblé.
-"Favoris" au Japon-
Au Millennium Stadium, les Gallois ont immédiatement profité de l'absence d'Anthony Watson, sanctionné par un carton jaune, pour marquer un superbe essai.
Dan Biggar, qui a retrouvé sa place à l'ouverture après la grave blessure de Gareth Anscombe, a envoyé une longue passe au pied à Josh Adams. Si l'ailier a été rattrapé, Biggar a vite envoyé une autre passe au pied de l'autre côté du terrain. George North n'a pas gâché l'offrande (10-0, 35).
Plus solide en seconde période, le XV de la Rose a grignoté son retard, grâce notamment à la botte de George Ford (10-6, 57). Mais la défense galloise s'est montrée brillante à deux reprises.
Poussés dans leurs retranchements, à quelques mètres de leur en-but, les Gallois ont obtenu deux pénalités sur les moments forts anglais pour finalement se dégager.
En fin de match, Leigh Halfpenny a puni une dernière fois ses rivaux et voisins, grâce à une pénalité (13-6, 76), pour placer les siens tout en haut du classement mondial et affirmer leur rang de favoris au Japon.
C'est en tout cas l'avis d'Eddie Jones: "Ils sont désormais favoris pour la Coupe du monde", a estimé l'Australien. "Quand on prend la première place, on est favori pour la Coupe du monde."
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