30 ans après, Levan Merritt revient sur cette scène qui a fait le tour du monde. Les images ont été tournées par un vidéaste amateur, en 1986. Levan était âgé de 5 ans quand ses parents l’ont emmené au zoo de Jersey (Royaume-Uni). Son père l’a installé sur un mur pour qu’il puisse mieux observer les singes en contrebas. Le petit garçon a fait une chute de six mètres et s’est retrouvé dans l’enclos, inconscient, avec pour ange gardien… Jambo, un gorille de 250 kilos.
Les événements de ce 30 août 1986 ont eu un impact énorme sur la vie de Levan Merritt. Ce jour-là, toute la famille Merritt était venue au zoo pour fêter l’anniversaire de son plus jeune frère. Et il était loin d’imaginer que sa visite du zoo serait diffusée dans le monde entier. Ses camarades de classe se sont longtemps moqués de Levan, l’appelant "Tarzan" ou "gorille". Mais l’épisode lui a aussi servi à impressionner Amanda, qui allait devenir sa femme.
Suite à sa chute, le petit Levan a été hospitalisé à Southampton pendant six semaines. Sa mère, Pauline, aujourd’hui âgée de 59 ans, avait été écartée de la scène parce qu’elle s’était mise à crier et hurler. Le lendemain, c’est une infirmière qui a attiré son attention sur les images qui passaient à la télévision: "Vous avez vu ça ?" Quand Pauline a regardé la séquence, elle n’en est pas revenue: "Franchement, je ne pouvais pas croire ce que je voyais."
Après son rétablissement, sa famille a été invitée à revenir au zoo. Levan a d’ailleurs gardé des relations étroites avec le personnel. En 1992, il est venu couper le ruban rouge de la statue de bronze de Jambo, installée suite à la mort de l’animal. "Je suis très reconnaissant à l’égard de Jambo (…) C’était incroyable de voir comment il m’a protégé", a-t-il déclaré.
Levan a aujourd’hui 35 ans. Il travaille dans l’industrie du bois et adore toujours les animaux malgré cette expérience traumatisante. De temps en temps, il emmène ses enfants au zoo, mais ne les a pas encore amenés à celui de Jersey. Il prévoit de le faire bientôt.
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